La mort encéphalique ne représente que 30% des décés survenant dans les hôpitaux.
La mort encéphalique designe l'arrêt brutal, définitif et irrémédiable de toutes les activités du cerveau. N'étant plus irrigué, les fonctions neuronales sont détruites. La respiration et les battements du coeur peuvent être maintenus artificiellement par des techniques de réanimation.
Pour les proches, cette mort est ainsi difficile à appréhender car les battements de coeur ou la chaleur de la peau peuvent laisser penser que la personne est encore en vie. Ce n'est pas le cas.
La mort encéphalique ne doit pas être confondues avec un état comateux, dans lequel le sang irrigue et oxygène le cerveau.